Trucos para ejercitar la memoria

Cuenta Jonathan Swift en Los Viajes de Gulliver que en la Gran Academia Lagado, situada en el imaginario país de Lapot, los alumnos recordaban las fórmulas matemáticas escribiéndolas con una tinta especial sobre obleas y devorándolas después en ayunas. Si bien en la vida real memorizar no es tan fácil, te proponemos algunas técnicas sencillas para mejorar tu retentiva.

1. Encadenadas. Para recordar listas ordenadas o desordenadas de palabras (como DESPERTADOR CAMISA PIANO CASA SOFA TORO BESUGO) los expertos recomiendan imaginar juntos y vívidamente 2 primeros objetos, y unir el resto a medida que confecciona una historia gráfica donde las imágenes de cada elemento se conecta con la siguiente. 

2. Números. Se utiliza la regla de las perchas, que consiste en una lista de palabras fijas en orden, asociada cada una a un número determinado. En castellano se puede usar la siguiente secuencia, basada en el parecido físico entre números y objetos: 1-poste, 2-bicicleta, 3-tricornio, 4-silla, 5-mano, 6-palo de golf, 7-bandera, 8-gafas, 9-persona, 10-pelota. Con este método, para memorizar la fecha 1746 usaríamos la imagen de un poste (1) donde hay colocada una bandera (7), nos subimos a una silla (4) y la quitamos con un palo de golf (6).

3. Rima con… Formar pareados o versos que incluyan las palabras a recordar facilita su memorización. 

4. Acrónimos y Acrósticos. En ocasiones es muy útil formar palabras (acrónimos) o frases (acrósticos) que contienen las primeras letras o sonidos de la lista o palabras a recordar. Por ejemplo, para recordar la lista Boro, Oxígeno y Sodio puede construirse la palabra BOS.

5. Idiomas. Para aprender una palabra en un nuevo idioma, seleccione antes una palabra clave en español que suene como la palabra extranjera. Luego, imagine una imagen en la cual esté involucrada la palabra clave con el significado español de la palabra extranjera. Por ejemplo, para la palabra inglesa "parish" -que significa "iglesia parroquial"- podríamos escoger como palabra clave en española "Paris-sh ..." Y, a continuación, inventar la imagen de una iglesia en Paris y alguien tratando pedir silencio en la misa haciendo “Shhh”. Así, la próxima vez que vea la palabra “parish” debería poder recordar la imagen de la iglesia y alguien pidiendo silencio.

6. ¿Tu nombre era? Para superar el duro trago que supone olvidar el nombre de una persona a la que nos acaban de presentar, hay varios trucos: repetir el nombre varias veces durante la conversación, buscar una asociación del nombre con el de otra persona conocida, atender a algún rasgo físico característico de la persona y asociarlo al nombre, o buscarle un significado al nombre o apellido.

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Mejor padres listos que ricos

Aunque es cierto que los hijos de personas con rentas altas suelen acabar teniendo también importantes ingresos económicos, un estudio publicado en Journal of Political Economy indica que el dinero no lo es todo. Otros factores como la inteligencia, los buenos consejos, la ética en el trabajo o el nivel educativo de los progenitores son más importantes a la hora de determinar el éxito de los hijos.

"Sabemos que hay relación entre los ingresos de los padres y los de los hijos", ha explicado David Sims, autor del estudio y profesor de la Universidad de Brigham Young (EEUU). "Pero se ha prestado menos atención almecanismo. Queríamos analizar si la relación está asociada al dinero en sí, es decir, a lo que podemos comprar a nuestros hijos, o a otros valores intangibles que se transmiten de padres a hijos".

Para separar estos dos factores, los investigadores seleccionaron padres con similares valores de `capital humano´: inteligencia, nivel educativo, formación profesional especializada, etc. Sin embargo, algunos residían en zonas con alto desarrollo económico y tenían ingresos más altos, mientras que otros eran menos afortunados y vivían en zonas con menos posibilidades por lo que, a pesar del gran potencial en términos decapital humano, tenían rentas más bajas. Si el dinero es lo único que determina el éxito de los hijos, entonces las personas con padres de mayores ingresos deberían cobrar más también. 

Sin embargo, los resultados mostraron que no había diferencias entre unos y otros, es decir, que a pesar de las diferencias económicas, los hijos de padres inteligentes, con alto nivel educativo y demás atributos intangibles tenían rentas altas. "Para los hombres de nuestra base de datos, el capital humano transmitido de padres a hijos tiene una gran importancia en la relación intergeneracional de ingresos globales", ha indicado Sims.

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¿En qué zona encuentra el amor?

Que los sentimientos amorosos no se forman en el corazón sino en el cerebro, es algo que la ciencia ha demostrado hace tiempo. ¿Pero dónde exactamente? Científicos de la Universidad de Concordia, en Canadá, han dado con la respuesta. Y aseguran que prácticamente coincide con el área cerebral donde reside el deseo sexual.

Concretamente, a partir de veinte estudios independientes que examinaban la actividad cerebral de distintos sujetos mientras observaban imágenes eróticas o fotografías de sus seres queridos, Jim Pfaus y sus colegas han llegado a la conclusión de que tanto el amor como el deseo sexual activan áreas del núcleo estriado y de la ínsula. Sin embargo, las neuronas que se estimulan son ligeramente distintas. La región activada por el deseo sexual es la misma que se pone en marcha ante estímulos que causan placer inmediato como el sexo y la comida. Sin embargo, el área vinculada al amor está implica en procesos de condicionamiento mediante los cuales a aquellas cosas que nos generan una recompensa se les atribuye un valor, convirtiendo el deseo en amor. 

Además, el amor activa también rutas en el cerebro que están involucradas en la monogamia. “Mientras el deseo sexual tienen un objetivo específico, el amor es más abstracto y más complejo, y no depende tanto de la presencia física de la persona hacia quien se profesa”, aclara Pfaus, que añade que el amor es un hábito, "aunque no malo", que nos vuelve "cerebralmente adictos".

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Practicar Tai Chi aumenta el tamaño del cerebro

Científicos de la Universidad de Florida (EE UU) y de la Universidad Fudan de Shanghai (China) han demostrado que los adultos que practican Tai Chi tres veces por semana tienen mayor volumen cerebral y mejores resultados en test de memoria y razonamiento. Los resultados se publican en la revista Journal of Alzheimer’s Disease. El grupo de personas que no practicó este ejercicio durante el mismo período de tiempo (8 meses) sufrió una ligera reducción en el tamaño del cerebro, que se relaciona con el envejecimiento, el deterioro cognitivo y la demencia.

Los investigadores sostienen que el ejercicio aeróbico está asociado con la producción de factores del crecimiento en el cerebro. Tras los resultados obtenidos, les queda confirmar si actividades como el Tai Chi, que incluyen un componente de ejercicio mental, pueden tener efectos similares o incluso superiores a otras formas de ejercicio físico, ayudándonos a mantenernos tanto física como intelectualmente activos a medida que envejecemos. “Nuestros hallazgos sugieren que la razón de que diversos estudios epidemiológicos muestren que los sujetos que practican más ejercicio o son socialmente más activos tengan menor riesgo de padecer alzhéimer es que estas actividades hacen crecer regiones críticas del cerebro humano”, afirma James Mortimer, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida y coautor del estudio.

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Beneficios de los melocotones

Los melocotones, las nectarinas y las ciruelascontienen un buen puñado de compuestos bioactivos que combaten la diabetes y la obesidad  y previenen las enfermedades cardiovasculares. Según los autores del estudio, que se presentará en la próxima reunión de la Sociedad Americana de Química, el hallazgo de las propiedades de estas frutas es importante si tenemos en cuenta el 30% de la población, que sufre obesidad y que, por lo tanto, está expuesta al síndrome metabólico (colesterol, diabetes, enfermedad cardiovascular, hipertensión…).

Según Luis Cisneros–Zevallos, investigador de la Universidad de Texas (EE UU) y coautor del trabajo, los compuestos fenólicos (antocianinas, ácidos clorogénicos y catequinas, entre otros) de los melocotones y ciruelas tienen efectos anti-obesidad, anti-inflamación y anti-diabetes en diferentes células del cuerpo. Concretamente actúan a nivel de las células de grasa (adipocitos), los macrófagos del sistema inmune y las células del endotelio de los vasos sanguíneos.  Y, por lo tanto, combaten la enfermedad “desde varios frentes”, concluye Cisneros-Zevallos. Por si esto fuera poco, sus investigaciones revelan que también reducen la oxidación del colesterol “malo” (LDL).

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YouTube ya permite subtítulos automáticos en español

Para alegría de todos los que hablamos español, les comento que ahora YouTube ya permite los subtítulos automáticos en español. Eso quiere decir que cuanto un video tiene un audio reconocible en español, aparecerá automáticamente el botón ‘CC’, cuando lo presionas se agregará los subtítulos en español.

No es toda la novedad que YouTube nos trae, además se extendió la opción a otros idiomas como el japonés, coreano e inglés. Los subtítulos se encontrarán disponibles para más de 157 millones de videos. En YouTube también comentan que se encuentran perfeccionando su tecnología de reconocimiento de voz para que las personas que tienen alguna discapacidad auditiva puedan disfrutar de los videos que ofrece el portal.

‘Con el objetivo de que YouTube sea más accesible y disfrutable para todos, trabajamos continuamente en llevarlo a más idiomas y más países’, comentan en el blog de YouTube acerca de sus mejoras. Por cierto, si queremos ver los videos en otros idiomas podemos combinar la función de los subtítulos automáticos y los de traducción.

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El robot que aprende a hablar como un niño

Investigadores de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido) han creado un robot humanoide que es capaz de aprender a hablar como un niño de entre 6 y 14meses tras entablar unos minutos de "conversación" con humanos. El trabajo, del que se hace eco la agencia SINC, ha sido publicado esta semana en la revista PLoS ONE. 

El robot, bautizado como DeeChe y miembro de la serie iCub, es un humanoide infantil con inteligencia artificial que posee un software con miles de posibilidades de sílabas sin conexión. En el experimento, los participantes, que no eran investigadores, se dirigieron al robot como si fuera un bebé, usando sus propias palabras. El humanoide comenzó emitiendo algunos balbuceos para terminar pronunciando palabras de una o dos sílabas con los nombres de formas y colores. 

La investigación podría ser útil para entender la adquisición del lenguaje en humanos. “Se sabe que los bebés son sensibles a la frecuencia de los sonidos en el habla, y estos experimentos muestran cómo esta sensibilidad se puede modelar y contribuir al aprendizaje de las palabras en los robots”, ha señalado Caroline Lyon, coautora del trabajo.

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El cazador de agujeros negros

El telescopio espacial NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) de la NASA fue lanzado con éxito al espacio ayer miércoles. Comenzaba así su misión para desvelar los secretos de los agujeros negros y otros objetos exóticos del universo.

NuSTAR usará una serie de instrumentos única para verla luz de rayos-X de alta energía del cosmos a través de las nubes de gas y polvo. De este modo se espera que identifique tantos los agujeros negros no conocidos de la Vía Láctea como los que se esconden en galaxias lejanas.

"Estábamos ansiosos por el lanzamiento de este novedoso observatorio de rayos X”, ha explicado Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA. “Con su resolución espacial y espectral sin precedentes, en la hasta ahora poco explorada región de los rayos X ‘duros’ del espectro electromagnético, NuSTAR abrirá una nueva ventana al universo y proporcionará datos complementarios a otras grandes misiones como Fermi, Chandra, Hubble y Spitzer", añade el investigador. 

El nuevo telescopio cuenta con un mástil de 10 metros de longitud que separa los dos módulos ópticos –idénticos, para aumentar la sensibilidad– de los detectores en el plano focal.  Además de agujeros negros, el telescopio se empleará para estudiar los restos de las explosiones de supernovas y los clúster de galaxias.

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¿El insomnio y la fobia a la oscuridad están relacionados?

¿Sufres insomnio? A lo mejor es porque te da pánico la oscuridad. Investigadores de Toronto (Canadá) acaban de demostrar que uno de los factores que contribuye a que exista un alto número de insomnes en la sociedad actual es que muchos adultos tienen fobia a la oscuridad, aunque no lo admiten. En sus investigaciones con sujetos insomnes y personas que dormían a pierna suelta, Taryn Moss y sus colegas de la Universidad Ryerson comprobaron que cuando se generaba un sonido inesperado, los insomnes solían detectarlo y reaccionar antes en una habitación con la luz apagada (a oscuras) que con la luz encendida. Sin embargo, quienes no tenían problemas de sueño reaccionaban a la misma velocidad en ambas circunstancias. 

“Es posible que existan muchas personas con esta fobia no diagnosticada ni tratada”, concluyen los autores de la investigación, que se ha presentado en el Congreso SLEEP 2012, dedicado a la Medicina del Sueño.

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El estrés infantil frena el desarrollo del cerebro

El estrés puede alterar el desarrollo de diversas partes del cerebro de niños y adolescentes, y perjudicar ciertas capacidades como la memoria espacial y a corto plazo, según revela un estudio publicado en Journal of Neuroscience. 

Durante los primeros años de vida el cerebro continúa desarrollándose y es vulnerable a factores externos como el estrés. Los investigadores, de la Universidad de Wisconsin-Madison, evaluaron mediante entrevistas el nivel de estrés de 60 adolescentes de entre 9 y 14 años, a los que también se les realizó un escáner cerebral y diversos test de inteligencia. Los resultados revelaron que los niños que habían sufrido más episodios traumáticos a lo largo de su vida tenían menor memoria espacial y a corto plazo que sus compañeros. Además, algunas zonas como el córtex del cíngulo anterior estaban menos desarrolladas, y tanto las cantidades de materia gris como de materia blanca eran menores.

Sin embargo, estas diferencias no tienen porqué ser irreversibles. "Los resultados no están diciendo que el estrés perjudique permanentemente el cerebro", explica Jamie Hanson, uno de los autores. "Los efectos podrían ser solo temporales, ya que el cerebro es muy plástico, muy propenso al cambio, y puede re-adaptarse". 
Las nuevas investigaciones irán encaminadas, precisamente, a buscar métodos para ayudar a estos adolescentes a `poner al día´ a su cerebro después de sucesivos episodios traumáticos.

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El Telescopio mas grande del mundo

Coincidiendo con la celebración de su 50 aniversario, el Observatorio Austral Europeo (ESO) ha puesto en marcha la construcción del telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo. El European Extremely Large Telescope (E-ELT) será un telescopio de espejo segmentado de 39.3 metros de diámetro, situado en Cerro Armazones (Chile), y comenzará con las operaciones científicas a principios de la próxima década. Según sus promotores, cubrirá un área del cielo de alrededor de una décima parte del tamaño de la Luna llena. Será de cuatro a cinco veces más grande que las actuales instalaciones de vanguardia de este tipo, yreunirá alrededor de 15 veces más luz.

La pieza que más tiempo se tardará en diseñar y construir será el complejo espejo adaptativo M4, que tendrá unos 2,5 metros de diámetro, pero un grosor de tan solo 2 milímetros, lo que permitirá su deformación como si se tratara de una lámina flexible. M4 se encargará de corregir tanto los efectos que producen las turbulencias de la atmósfera como los del viento sobre la estructura del telescopio. Una vez instalado, este extraordinario espejo deformable permitirá al E-ELT alcanzar el máximo teórico en cuanto a resolución. 

Así, e E-ELT se convertirá en “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo” y abordará algunos de los mayores desafíos científicos de nuestro tiempo, incluyendo el seguimiento de planetas similares a la Tierra que están alrededor de otras estrellas en las "zonas habitables" donde podría existir vida. También realizará "arqueología estelar" en galaxias cercanas. Además se utilizará para investigar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura.

ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Quince países apoyan esta institución: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO es el socio europeo de otro revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más ambicioso en desarrollo.

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Efectos sobre la Tierra

A lo largo de la historia, la Tierra ha vivido cinco grandes episodios de extinciones masivas asociados a cambios climáticos que han modificado las características de todo el planeta. Un artículo en la revista Nature, en el que han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), analiza las fuerzas que “pueden estar dirigiendo” un nuevo cambio en el estado planetario y aporta posibles herramientas para minimizar sus consecuencias.

Las épocas de transición que la Tierra ha experimentado a lo largo de su historia representan sólo un 5%. El resto del tiempo se ha mantenido estable. El último gran cambio tuvo lugar hace unos 14.000 años, cuando el 30% de la superficie terrestre perdió la capa de hielo que la cubrió durante el último periodo glacial. La última edad de hielo había durado unos 100.000 años, mientras que el periodo de transición se alargó poco más de tres milenios. Desde entonces, el planeta ha mantenido unas características más o menos estables hasta la aparición y el desarrollo de la civilización humana.

El investigador de la Estación Biológica de Doñana Jordi Bascompte, que ha participado en el trabajo, afirma que “los humanos estamos provocando cambios que podrían llevar a un nuevo estado planetario; estos cambios parecen involucrar alteraciones en la química de la atmósfera y los océanos, y grandes trastornos en los flujos de energía desde el principio hasta el final de la cadena alimentaria”.

La investigación destaca que la humanidad, por tanto, es la principal promotora de las circunstancias que están motivando este cambio del estado planetario. El incremento de la población está asociado a un mayor consumo de recursos y energía, y a la transformación y fragmentación del paisaje que alteran las condiciones atmosféricas, oceánicas y terrestres que, a su vez, amenaza la supervivencia de la biodiversidad actual.

La humanidad crece

La tasa de crecimiento anual de la población es de unos 77 millones de personas, casi 1.000 veces superior que la experimentada hace entre 10.000 años y 400 años, cuando se situaba en unas 67.000 personas. El estudio destaca que el incremento de la población ha traído consigo la transformación del 43% de la superficie terrestre en áreas urbanas y agrícolas. Del mismo modo, los humanos controlan el uso de hasta el 40% de la producción primaria mundial, lo que limita el acceso de otras especies a este recurso. A su vez, el consumo de combustibles fósiles ha supuesto un aumento de la concentración de CO₂atmosférico de un 35% y ha provocado un descenso del 0,05 en el pH oceánico.

El impacto del conjunto de alteraciones que está sufriendo el planeta es mayor que la suma individual de cada una de esas alteraciones. El también investigador de la Estación Biológica de Doñana del CSIC y colaborador del trabajo Eloy Revilla considera que “si estos impactos directos superan el 50%, incluso las áreas inalteradas del planeta sufrirán las consecuencias”. Según el artículo, “si la tasa de incremento de la población se mantiene y también lo hace el nivel de consumo de recursos, este porcentaje será alcanzado hacia 2025 y llegará al 55% en 2045”.

Minimizar los impactos

Lo que sucederá cuando se llegue a tales niveles de impacto es todavía incierto, pero Revilla opina que “esos porcentajes deberían preocuparnos muy seriamente”. No obstante, se intuyen algunas consecuencias como la pérdida de servicios ambientales. El artículo señala aspectos como una pérdida de productividad en las tierras de cultivo, una menor capacidad de almacenamiento de CO2 y el colapso del stock pesquero.Para minimizar estos posibles impactos y no superar la barrera de impacto del 50%, el artículo propone las siguientes medidas: reducir la tasa de crecimiento anual de la población y su consumo de recursos asociado, sustituir el mayor nivel energético posible por fuentes renovables, aumentar la eficiencia en la producción de alimentos y mejorar la gestión de las zonas de la Tierra que aún no han sido dominadas por humanos. Según el artículo, la humanidad está en una encrucijada crítica en la que debe decidir si quiere guiar los cambios del planeta o simplemente dejar que las cosas sucedan.

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¿Qué cantidad de alcohol deberíamos beber a diario para tener una salud óptima?

¿Qué cantidad de alcohol deberíamos beber a diario para tener una salud óptima? Es la pregunta que se han formulado científicos de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Y utilizando un modelo matemático han llegado a la conclusión de que beber aproximadamente la cuarta parte de un vaso de vino o de una pinta de cerveza a diario está asociado con los niveles más bajos de enfermedades crónicas. Concretamente, esta dosis reduce la incidencia de enfermedades cardiacas, hipertensión, diabetes, cirrosis hepática, epilepsia y cinco tipos de cáncer. La cantidad estimada es mucho más baja de lo que recomendaban hasta ahora las autoridades sanitarias, que sugerían consumir en torno a 2-3 copas diarias.

“El consumo moderado de alcohol protege el corazón, pero 'moderado' implica mucho más bajo de lo que considerábamos hasta ahora”, matiza Melanie Nichols, coautora de la investigación que publica la revista médica BMJ Open. Si se aplicara esta medida, añade, se podrían salvar al menos 4.600 vidas al año solo en Reino Unido.

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Así se vio el tránsito de Venus

Así se vio en Kansas a Venus pasando por delante del Sol. La foto fue tomada con filtros rojos, verdes y azules. El fenómeno no se repetirá hasta 2117.

Un pájaro aterriza en el Taj Mahal, en India, mientras venus cruza por delante del Sol.

Imagen del tránsito de Venus tomada por el Observatorio Dinámico Solar (SOHO) de la NASA en alta definición. 

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¿Por qué las plantas siguen al sol?

Todos hemos comprobado alguna vez que cuando colocamos una maceta lejos de la ventana, las plantas tienden a crecer inclinadas hacia la luz, ya que la necesitan para hacer la fotosíntesis y sobrevivir. Los científicos llevan años investigando este fenómeno y ahora, un equipo del Instituto de Biotecnología de Flandes y de la Universidad de Gante (Bélgica) ha comprobado que la auxina, una hormona vegetal, tiene mucho que ver con la regulación del proceso.

Aunque desde hace años se sospechaba la relación entre la auxina y el crecimiento hacia la luz de las plantas, este trabajo, que se publica en Nature, es el primero que describe los detalles del mecanismo. La auxina es una hormona relacionada con el crecimiento vegetal y, según los investigadores, se almacena en sitios específicos de la planta. Como el tallo se debe enderezar lo antes posible, se almacena más cantidad de hormona en su parte inferior, que aumenta de tamaño más rápido que la parte superior y como consecuencia el tallo crece recto.

El equipo belga ha identificado, por otro lado, unas proteínas llamadas PILS que son las responsables de regular el almacenamiento de la auxina en el interior de las células. Los investigadores esperan que estos descubrimientos contribuyan a mejorar la productividad de los cultivos mediante el suministro de auxina, que ya se emplea en agricultura, en el momento y lugar adecuado.

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